클레인 백악관 비서실장 첵임론 떠올라
바이든 지지률 하락 부채질 악재로 작용
집권 2년차를 맞이한 조 바이든 대통령이 대내외에 산적한 악재에 고군분투하고 있는 가운데 핵심 측근들에게도 비난의 화살이 쏠리고 있다. 워싱턴포스트는 25일 대통령이 강한 신뢰를 보내는 론 클레인(사진) 백악관 비서실장의 책임론이 대두되었다고 보도했다. 국내 정치와 관련 일부 부적절한 판단을 내리면서 바이든 대통령 지지율 하락을 한층 부채질했다며 정계 주변에서 퍼져나가고 있는 '측근 책임론'을 보도했다.
민주당 내 진보파와 친밀한 클레인 비서실장의 영향으로 바이든 대통령의 장점으로 꼽히는 중도 성향이 희석됐고, 이는 조 맨친 상원의원을 비롯한 중도파들이 등을 돌리는 계기가 됐다는 것이다. 결과적으로 바이든 대통령이 취임 직후부터 의욕을 보여온 사회안전망 강화법안을 비롯해 투표확대법 등 중점 법안들이 의회에서 모조리 발목이 잡히는 상황을 맞고있다
지난해 10월 인프라법안 처리 시점을 둘러싸고 하원 민주당 내에서 중도파와 진보파 사이에 갈등이 벌어졌을 당시, 바이든대통령이 의회를 압박하지 않으며 결과적으로 인프라법안 처리가 지연된 게 단적인 사례라고 WP는 지목했다. 한 중도 성향 의원은 정치전문 폴리티코와의 인터뷰에서 "바이든 대통령은 중도를 아우르고 공화당과도 협력하며 정치를 잘 할 것이라고생각했기 때문에 선출된 것"이라며 "그러나 현재 같은 비서실장을 중용하며 그는 거의 버니 샌더스가 되기로 한 것 같다"고 적나라하게 비판했다.
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델타 및 오미크론 변이의 역습으로 바이든 행정부의 팬데믹 대응 정책을 놓고도 여론은 싸늘히 돌아선 상황이다. 클레인 비서실장은 또 민주당 1인자인 낸시 펠로시 하원 의장 및 상원에서 '마지막 한 표'로서 막대한 영향력을 행사하는 조 맨친 상원의원과 매우 불편한 관계에 있다. 11월 중간 선거를 앞두고 국내정치의 중요성이 어느 때보다 커진 현 시점에서 바이든 대통령에게 또 다른 불리한 지점인 게 사실이다. 하버드 로스쿨을 나온 '백인 엘리트'의 전형과도 같은 인물인 클레인 비서실장은 1987년 바이든 대통령이 처음으로 대권에 도전했을 당시 처음으로 인연을 맺었고, 버락 오바마 전 대통령 시절에는 부통령 비서실장으로 그를 밀착 보좌했다. 클레인 비서실장은 자신의 임기와 관련, 2년차를 넘기지 않을 가능성을 시사했다. 그는 워싱턴포스트와 인터뷰에서 "빌 클린턴 전 대통령 시절이나 오바마 전 대통령 시절 모두 초대 비서실장은 임기 2년을 마치기
이전에 백악관을 떠났다"고 말했다 .
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