지난 9월 한반도에 배치 되었던 미국 정찰 무인기 MQ-9 ‘리퍼’가 24일 오전 군산 앞바다에 추락한 것으로 알려졌다. 주한미군 7공군 예하 제8전투비행단은 24일 “제431원정정찰비행대대에 소속돼 군산기지에 전개 중인 미 공군 MQ-9이 정기적인 임무를 수행하던 도중 이날 오전 4시 35분,군산시 옥도면 말도리 인근 섬 해안에서 사고가 났다”며 “민간 등 재산 피해 및 부상자는 없고 현재 사고 원인은 조사 중”이라고 했다.
MQ-사고 무인기는 지난 9월부터 한반도 주둔 부대에 첫 상시배치돼 운용에 들어갔는데, 약 2개월 만에 추락 사고가 난 것이다. 주한 미 7공군은 지난 9월 “MQ-9으로 구성된 제431원정정찰대대가 군산 공군기지에 창설됐다”며 “제431원정정찰대대의 창설은 한반도의 평화와 안보에 대한 미국의 굳은 의지를 재확인하는 것”이라고 했다. 당시 미군은 MQ-9이 인도·태평양 전역에서 정보·감시·정찰 분야의 한미 공동 중요 임무 작전을 지원하며, 위협과 새로운 상황에 대응할 수 있는 연합 능력을 강화하는 역할을 할 것이라고 설명했다.
이런 이유로 군산기지에 배치된 MQ-9은 대북 감시는 물론 서해 진출을 강화하는 중국 감시 임무에도 투입될 가능성이 있는 것으로 알려졌다. 이날 MQ-9이 정확히 어떤 임무를 수행했는지에 대해서 미7공군 및 미8전투비행단은 밝히지 않았다.
MQ-사고기는 대당 3000만달러수준에 납품되는 것으로 알려졌다. 사신(Reaper·死神), 하늘의 암살자 등의 별명이 붙는 등 무인 공격기로서의 인상이 강하다. MQ-9 리퍼는 정보 수집 자산이기도 하다. MQ-9 리퍼는 최대 5만피트 상공에서 14시간 체공하며 고성능 합성개구레이더(SAR)와 적외선 탐지 장비 등을 활용해 밤낮을 가리지 않고 감시 정찰이 가능하다.
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