국제인권연맹(FIDH)과 트루스 하운즈 등 인권단체들이 5일 발표한 보고서에 따르면 러시아·우크라이나 전쟁에 투입된 북한군 약 1만4000명 가운데 누적 사상자가 7058명에 달한다. 이 가운데 전사자는 2251명, 부상자는 4807명으로 추산됐다. 파병 병력의 절반 가까이가 죽거나 다친 셈이다.
보고서는 우크라이나 정보총국(HUR), 한국 국가정보원(NIS), 서방 정보당국과 언론 보도 등을 종합해 이 같은 수치를 제시했다. 특히 쿠르스크 등 전선에 배치된 북한군이 현대전 경험 부족으로 큰 피해를 입었고, 일부 병사는 생포를 피하기 위해 스스로 목숨을 끊은 사례도 있다고 전했다.
북한군은 2026년 초 기준 러시아군 작전 지휘 체계에 편입돼 포병, 정찰, 다연장로켓 운용 등 위험도가 높은 임무에 투입되고 있는 것으로 분석됐다. 러시아는 병사 1인당 월 1700~2000유로 수준의 급여를 지급하지만, 상당 부분은 북한 당국으로 송금되는 구조라고 보고서는 지적했다.
보고서는 북한군 파병을 기존 해외 노동자 송출 방식의 연장선으로 봤다. 병사 개인의 자유로운 선택이 아니라 국가가 일방적으로 배치하는 구조이며, 외화 획득과 군사 협력이 결합된 체계라는 것이다. 이에 따라 강제노동과 인신매매적 요소가 포함돼 있다고 평가했다. 다만 북한군은 정규군 신분으로 파병된 만큼 국제법상 용병이 아니라 교전권자로 분류되며, 포로가 될 경우 전쟁포로 지위를 보장받아야 한다고 설명했다.
이런 가운데 북한 내부에서는 전사자들을 영웅화하는 선전전이 본격화되고 있는 모양새다. 지난달 26일 평양에서는 김정은이 참석한 가운데 ‘해외군사작전 전투위훈기념관’ 준공식이 열렸다. 김정은은 준공식 이전부터 현장을 직접 찾아 전사자 조각상의 표정 하나까지 지도한 것으로 알려졌다. 또 유가족들을 위한 집을 짓고 '새별거리'라는 이름까지 붙였다. 김주애와 함께 새별거리에서 기념식수 행사 등도 진행했다. 국내 전문가들은 북한의 파병 청년들의 죽음을 통치 정당성의 재료로 활용하고 있다고 지적하고 있다. 전사자들의 희생을 ‘조국의 명예’로 포장하면서, 실제로는 또 다른 청년들에게 죽음을 요구하는 선전을 하고 있다는 비판이다.
전투위훈기념관은 위로의 공간이 아니라 청년들의 목숨값을 외화와 맞바꾼 김정은 정권의 탐욕이 보관된 장소"라며 "주민들을 기념관에 동원해 눈물을 강요하고, 전사자 유가족을 체제 충성의 상징으로 내세우는 방식은 북한식 공포정치와 선전정치의 민낯이며 김정은의 '죽음 마케팅'"이라고 분석했다. 북한의 러시아 파병은 국가의 이름을 빌린 명백한 '전쟁 범죄'"라며 "정권의 통치 자금과 군사 기술을 얻기 위해 꽃다운 청춘들을 남의 나라 전쟁터에 ‘용병’으로 팔아넘긴 행위는 북한인권의 처참한 현실을 여실히 드러낸다"고 덧붙였다.
김정은 정권은 청년들을 러시아 전장에 보내 외화와 군사기술을 얻고, 그 죽음까지 노래와 기념관으로 포장해 다음 희생을 독려하고 있다. 북한 주민과 청년 병사들은 자신이 왜 남의 나라 전쟁터에서 죽어야 하는지조차 제대로 알지 못한 채 정권의 생존 전략에 동원되고 있다. 이번 보고서와 칼럼은 북한 정권이 핵과 군사협력뿐 아니라 인간의 생명까지 체제 유지 수단으로 삼는 독재 체제임을 다시 보여준다.
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